Les astronomes détectent des exoplanètes en mesurant la diminution d’intensité lumineuse de l’étoile quand des planètes passent devant.

Une équipe internationale d'astronautes a découvert à l'aide du télescope spatial américain Kepler deux planètes hors de notre système solaire qui sont les plus similaires à la Terre jamais observées, où la vie pourrait potentiellement exister, selon leurs travaux parus jeudi.

"A partir de ce qu'on peut observer, à savoir leur rayon et la durée de leur orbite autour de leur étoile, ces deux exoplanètes sont les objets les plus similaires à la Terre jamais trouvés", explique Justin Crepp, un astrophysicien de l'Université Notre-Dame, un des co-auteurs de cette découverte publiée dans la revue américaine Science.

Ces deux planètes baptisées "Kepler-62 e" et "Kepler-62 f" font partie d'un
système stellaire de cinq planètes au total avec un rayon de 1,41 et 1,61 fois
celui de la Terre respectivement.

Elles se trouvent également à une distance habitable de leur étoile, Kepler-62, où la température n'est ni trop chaude ni trop froide pour permettre à l'eau d'exister à l'état liquide, précisent ces astronomes.

Ces deux exoplanètes sont les plus éloignées de l'étoile parmi les cinq planètes du système et reçoivent un rayonnement similaire à celui de Vénus et
de Mars par le soleil.

Leur taille laisse penser que ces deux exoplanètes sont soit rocheuses comme la Terre ou formée de glace d'eau.

D'autres recherches ont montré que des planètes d'un rayon inférieur à 1,6 fois celui de la Terre ont une densité compatible avec une composition rocheuse.

Les astronomes détectent des exoplanètes en mesurant la diminution d'intensité lumineuse de l'étoile quand des planètes passent devant.

Justin Crepp a détecté une ombre sur l'étoile Kepler-62 il y a environ un an suivi de plusieurs mois de mesures détaillées pour confirmer l'observation.

Le fait que ce système stellaire compte cinq planètes "a vraiment été une aide précieuse" pour confirmer cette découverte en donnant plus de repères,
souligne l'astrophysicien.

Fin 2011, la Nasa avait confirmé la découverte de la première exoplanète
dans la zone habitable d'un système stellaire baptisée "Kepler 22b", en orbite
autour d'une étoile (Kepler 22) située à environ 600 années-lumière (une
année-lumière correspond à 9.460 milliards de kilomètres).

Mais vu sa grande dimension, avec un rayon 2,4 fois celui de la Terre, les
astronomes ne sont pas sûrs de sa composition.

Lancé en 2009 par la Nasa, le télescope Kepler scrute plus de 100.000 étoiles ressemblant à notre soleil situées dans les constellations du Cygne et
de la Lyre. Il a pour mission de rechercher des planètes soeurs de la Terre pouvant abriter la vie dans notre galaxie, la Voie Lactée. Kepler a jusqu'à présent détecté et confirmé la découverte de plus de 60
exoplanètes.