L’appareil est construit par Northrop Grumann, qui a déjà développé le Global Hawk ou encore le démonstrateur X-47B.

  L'armée de l'Air américaine a
mis au point dans le plus grand secret un nouveau drone furtif à long rayon
d'action qui pourrait être opérationnel d'ici 2015, a révélé vendredi le
magazine spécialisé Aviation Week.

   Ce drone, baptisé RQ-180, serait
actuellement en phase de tests au centre d'essai en vol ultra-secret de l'Air
Force à Groom Lake dans le Nevada (ouest), autrement dit en pleine "Zone
51" où avaient déjà été testés les avions-espions U-2 à la fin des années
1950.

   Sollicitée par l'AFP, l'US Air Force n'a pas
souhaité faire de commentaires.

   L'appareil est construit par Northrop
Grumann, qui a déjà développé le Global Hawk ou encore le démonstrateur X-47B
qui s'est posé pour la première fois sur un porte-avions cet été. La société
américaine avait obtenu en 2008 sous le sceau du secret un contrat de l'ordre
de deux milliards de dollars pour sa mise au point, affirme Aviation Week.

   De fait, une image d'artiste du RQ-180
publiée en Une du magazine montre des ressemblances frappantes avec le X-47B,
notamment avec son absence d'empennage arrière et sa forme dite en "aile
de chauve-souris".

   Il a été mis au point pour des missions de
reconnaissance et de surveillance (ISR) mais "pourrait être capable"
de conduire des missions de guerre électronique visant à éliminer les radars
ennemis, selon le magazine.

   "Sa taille et son autonomie sont
similaires à celles du Global Hawk", qui peut voler pendant 24 heures à
plus de 2.000 kilomètres de sa base.

   Après une première génération de Reaper et
autres Global Hawk, capables de voler au-dessus de l'Afghanistan et de l'Irak
mais trop vulnérables pour être envoyés au-dessus de territoires ennemis dotés
de puissantes défenses anti-aériennes, l'Air Force se tourne peu à peu vers des
drones furtifs, mieux à même de faire face à des environnements dits contestés.

   En décembre 2011, un drone jusque-là secret,
le RQ-170 Sentinel, s'était écrasé à 250 km à l'intérieur de l'espace aérien
iranien.

   Le drone, qui avait décollé d'Afghanistan
était en mission d'observation des sites nucléaires iraniens pour le compte de
la CIA, avait alors rapporté la presse américaine.

   Pour Aviation Week, le nouveau drone RQ-180
"éclipse le RQ-170 Sentinel, plus petit, moins furtif et à rayon d'action
plus limité".