La Corée du Nord a menacé mercredi de lancer sans sommation une attaque contre les navires de guerre sud-coréen.

La Corée du Nord a tiré des obus jeudi à proximité d'un navire de guerre sud-coréen qui patrouillait au sud de la frontière maritime qui sépare les deux pays, contestée par Pyongyang, en mer Jaune, obligeant les habitants d'une île à évacuer les lieux, a annoncé Séoul.

Deux obus "sont tombés près de notre navire, qui était en patrouille régulière dans notre territoire, mais aucun dégât n'a été noté sur le bateau", a déclaré à l'AFP un porte-parole du ministère sud-coréen de la Défense.

L'incident s'est déroulé près de l'île de Yeonpyeong, bombardée en novembre 2010 par l'armée nord-coréenne, ce qui avait provoqué une crise internationale et amené la péninsule au bord du conflit.

Les habitants de l'île ont été invités à se réfugier dans des abris civils et les bateaux de pêche naviguant à proximité à retourner vers les ports.

Les tirs nord-coréens ont commencé à 18H00 (09H00 GMT), suscitant une réplique du navire sud-coréen qui a tiré plusieurs obus dans l'eau à proximité d'un navire nord-coréen, a ajouté le porte-parole.

Cet échange de tirs a provoqué une forte tension, mais il n'y a pas eu d'autre provocation de la part des Nord-Coréens, a-t-il poursuivi.

"La situation est à présent stable et nous surveillons étroitement les mouvements des forces nord-coréennes", a indiqué un autre responsable du ministère. Le ministère de la Défense a envoyé un message de protestation à la Corée du Nord, a-t-il dit.

Aucune victime ou dégât n'ont été signalés sur l'île, selon l'agence Yonhap.
   La Corée du Nord a menacé mercredi de lancer sans sommation une attaque contre les navires de guerre sud-coréen, même en cas de provocation "insignifiante" à proximité de leur frontière contestée en mer Jaune.

Un navire de la marine sud-coréenne a tiré des coups de semonce mardi après le franchissement de la frontière maritime par trois patrouilleurs nord-coréens.
   Fin mars, le Nord avait tiré quelque 500 obus lors d'un exercice le long de sa frontière maritime avec le Sud, dont une centaine sont tombés côté sud-coréen. Des bateaux militaires sud-coréens avaient alors répliqué.

La frontière maritime entre les deux pays a été à plusieurs reprises par le passé le théâtre d'échauffourées meurtrières.

Baptisée "ligne de limite du Nord", la frontière a été tracée par les forces des Nations unies et des Etats-Unis en 1953, à la fin de la guerre de Corée. Pyongyang la conteste et refuse de la reconnaître.