"Beaucoup de maisons, surtout sur le littoral, ont été emportées par les vents forts".

                 
Le typhon Hagupit, le plus puissant à toucher les Philippines cette année, balayait dimanche l'est de l'archipel, frappé par des pluies intenses et des vents soufflant en rafale à plus de 200 km/h, arrachant toitures et lignes électriques.

   La tempête venue de l'océan Pacifique a commencé à frapper les villages de pêcheurs de l'île de Samar samedi soir et devrait affecter plus de la moitié de l'archipel, dont des régions du centre-est déjà dévastées il y a un an par le super-typhon Haiyan.

   "Beaucoup de maisons, surtout sur le littoral, ont été emportées par les vents forts", a déclaré à l'AFP Stephany Uy-Tan, maire de Catbalogan, une grande ville de Samar, jointe par téléphone.

   "Les arbres et les lignes électriques sont couchées, les toits en tôle arrachés et il y a des inondations", a-t-elle ajouté.

   Les autorités locales n'avaient cependant pas fait état de décès dus aux intempéries dimanche à midi (04h00 GMT), selon le directeur national de la défense civile, Alexander Pama.  

   Craignant une répétition de la désolation laissée l'an dernier par le super-typhon Haiyan, les autorités avaient dès vendredi ordonné à des millions de Philippins de se réfugier dans des églises, des écoles et des gymnases. Pour la seule région de Bicol, au nord de Samar, plus de 600.000 personnes ont été regroupées dans des centres d'évacuation.

   Bicol est une région d'agriculture et de pêche située légèrement au nord des zones les plus touchées par le super-typhon Haiyan qui avait dévasté les Philippines le 8 novembre 2013, faisant plus de 7.350 morts. Haiyan, qui s'était formé dans l'océan Pacifique, était accompagné des vents les plus violents jamais enregistrés à terre et de vagues géantes qui avaient lessivé le littoral.

   L'impact du typhon Hagupit devrait être ressenti sur une bande de plus de 600 kilomètres de large, ce qui fait peser une menace sur près de 50 millions de personnes, soit la moitié de la population, a indiqué à l'AFP Corazon Soliman, ministre des affaires sociales.

   Même s'il a faibli en touchant terre, ce typhon serait le plus violent attendu sur l'archipel cette année, a prédit l'agence Pagasa. Il doit toucher 55 des 85 provinces du pays. L'oeil du cyclone devait passer sur les provinces orientales de Samar et Leyte, avant de se diriger vers le centre de l'archipel.

   Les Philippines, un pays en développement de 100 millions d'habitants,  subissent régulièrement des intempéries meurtrières, avec en moyenne chaque année une vingtaine de typhons.