751 patients dans 20 Etats avaient été contaminés, dont 64 ont succombé à la maladie.

Quatorze personnes, deux copropriétaires d'une pharmacie américaine et douze anciens employés de l'établissement, ont été arrêtées mercredi à la suite d'une épidémie de méningite qui avait fait 64 morts dans le pays en 2012, selon des procureurs.

   Barry Cadden et Gregory Conigliaro possédaient le New England Compounding Center (NECC), une pharmacie du Massachusetts (nord-est des Etats-Unis) qui a perdu sa licence en 2012 après la constatation par des inspecteurs de multiples infractions à la réglementation sanitaire.

   L'établissement a fermé après avoir rappelé tous les produits mis en cause dans une épidémie de méningite sans précédent due, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC), à la contamination d'ampoules anti-inflammatoires stéroïdiens produites par NECC.

   Les CDC ont indiqué que 751 patients dans 20 Etats avaient été contaminés,  dont 64 ont succombé à la maladie.

   Selon un acte d'accusation d'un grand jury de Boston, dans le Massachusetts, 131 chefs d'inculpation ont été retenus contre les défendeurs,  dont racket, fraude postale, conspiration et meurtres.

   Les deux copropriétaires, qui font face aux plus lourdes accusations,  risquent la prison à vie s'ils sont reconnus coupables de la totalité des faits reprochés.

   L'acte d'accusation avance qu'entre 2008 et 2012, la pharmacie a utilisé des ingrédients qui avaient expiré pour fabriquer des médicaments, des produits appelés à tort médicaments, n'avoir pas correctement stérilisé des médicaments,  n'avoir pas correctement nettoyé et désinfecté les zones de travail et avoir expédié à travers les Etats-Unis des médicaments non testés.

   De plus, a ajouté le grand jury, ces traitements ont été confectionnés par un technicien non habilité et des noms de célébrités ont été utilisés -Michael Jackson et Diana Ross, par exemple- pour rédiger de fausses ordonnances.

   "Le ministère de la Justice a pris des actions décisives pour que ces personnes soient tenues responsables de leur implication présumée à ces graves méfaits", a commenté le ministre de la Justice Eric Holder.

   Les moisissures qui ont contaminé les stéroïdes étaient tellement développées qu'elles étaient visibles à l'oeil nu dans certaines ampoules.