La Grande-Bretagne allait retirer 500 soldats d’Afghanistan d’ici à la fin de l’année prochaine.

Le corps expéditionnaire britannique envoyé en 2006 dans la province de Helmand, dans le sud de l'Afghanistan, était sous-équipé, pas assez nombreux et pas assez puissant pour vaincre les talibans, conclut un rapport gouvernemental publié dimanche.

Dans son rapport sur les opérations en Afghanistan, la commmission de la Défense accuse des officiers supérieurs et des responsables gouvernementaux d'avoir manqué de prévoyance lorsque les soldats britanniques ont pris la relève des militaires américains dans le Helmand il y a cinq ans.

La commission met particulièrement l'accent sur la faiblesse des moyens aériens et sur l'absence d'une réaction rapide de Londres à la menace grandissante des mines artisanales (IED) qui ont constitué le principal facteur du bilan, d'une lourdeur imprévue, des morts au sein des troupes britanniques.

"La Commission est troublée par le fait qu'en 2006 on disait au ministre (de la guerre) que les commandants sur le terrain étaient satisfaits du soutien qu'ils recevaient dans le Helmand, alors qu'ils ne l'étaient manifestement pas", indique le communiqué.

Au nombre des points faibles figurent la fourniture de cinq hélicoptères Chinook seulement, alors qu'il en aurait fallu deux fois plus, et l'absence de déploiement de véhicules capables de résister à l'explosion des IED.

 Entre-temps, l'actuel ministre de la guerre, Liam Fox, a assuré que les principaux problèmes avaient maintenant été résolus. "Depuis 2009, nous avons vu le niveau des effectifs augmenter dans le Helmand et grâce à l'augmentation des effectifs des forces afghanes, l'insurrection n'a pas pris d'ampleur", a-t-il déclaré au Sunday Telegraph.

"Bien qu'il y ait encore beaucoup à faire, nous sommes en train d'atteindre notre objectif qui est de mettre un terme aux opérations de combat des troupes britanniques en Afghanistan d'ici à 2015".

 Au total, 376 soldats britanniques sont morts en Afghanistan depuis le début de l'invasion dans ce pays en 2001, selon le ministère de la guerre.

 Le Premier ministre britannique David Cameron a annoncé ce mois-ci que la Grande-Bretagne allait retirer 500 soldats d'Afghanistan d'ici à la fin de l'année prochaine, réduisant ainsi les effectifs britanniques dans ce pays à 9.000.