La planète est 4,5 fois plus massive que la Terre, avec un diamètre 1,6 plus grand.

  Un nouveau système exoplanétaire, proche de notre système solaire, avec trois "super terres" orbitant autour d'une étoile, a été découvert par des astronomes de l'Université de Genève, a annoncé jeudi cette institution.

   Situé dans la constellation de Cassiopée, ce système exoplanétaire (en
dehors du système solaire, NDLR) est composé de trois super terres - exoplanète ayant une masse comprise entre 1 et 10 fois celle de la Terre - d'une planète géante et de leur étoile commune, un peu plus froide que notre soleil.

Ce nouveau système est relativement proche de nous, à une distance de 21
années-lumière de la Terre. En comparaison, l'étoile la plus proche de notre
soleil est à trois années-lumière et la seconde à six années-lumière.

   "Lorsque les premières mesures indiquèrent qu'une des planètes orbitait
autour de l'étoile en trois jours, nous avons immédiatement demandé à la Nasa
du temps d'observation avec le télescope spatial américain Spitzer", explique
l'astronome Ati Motalebi, coauteure de l'article.

  Coup de chance, l'exoplanète passe bien entre son étoile hôte et la Terre,
occasionnant le phénomène dit de transit, une mini-éclipse. Le phénomène du
transit est une aubaine pour les chercheurs, à qui il permet d'estimer le rayon
de la planète grâce à l'ombre projetée sur l'étoile par l'éclipse. Le rayon est
indispensable au calcul de la densité et à la définition de la composition de
l'atmosphère.

Il résulte de toutes ces mesures que la planète est 4,5 fois plus massive
que la Terre, avec un diamètre 1,6 plus grand. Sa densité est proche de celle
de notre Terre et elle est de composition terrestre. "C'est de loin la planète
de composition terrestre la plus proche de nous", note le communiqué.

La planète tourne autour de son étoile en 3 jours. "Elle est donc très
proche de l'étoile", précise à l'AFP Stéphane Udry, astronome à l'Observatoire
de Genève. "La température (sur la planète) est d'environ 700 degrés kelvin
(427 Celsius, 800 Fahrenheit). C'est probablement un monde de lave fondue ...
pas compatible avec la vie."

Les astronomes espèrent un jour pouvoir observer des transits des deux
autres super terres, définir leur densité et donc si elles sont rocheuses ou
gazeuses, ou une combinaison des deux.

"Pouvoir définir la composition de trois super terres dans un même système
proche fournirait une source d'information hors du commun sur la formation des
systèmes planétaires et la composition de leurs membres, en particulier des
super terres", s'enthousiasme Stéphane Udry.