12 pompiers figurent parmi les victimes.

La série de gigantesques explosions survenue mercredi soir dans une zone industrielle de la ville portuaire de Tianjin, dans l'est de la Chine, a fait au moins 44 morts, dont 12 pompiers, selon un nouveau bilan diffusé par l'agence officielle Chine nouvelle jeudi.

Parties d'un entrepôt de la zone portuaire où une cargaison d'explosifs a pris feu, les détonations ont par ailleurs fait 520 blessés, dont 66 grièvement, ajoute l'agence.

Sur son compte de microblogging Weibo, le Quotidien du peuple a noté qu'un grand nombre de personnes étaient piégées à proximité de l'explosion par un gigantesque incendie.

D'après les images de la télévision d'Etat CCTV, une boule de feu et des colonnes de flammes ont jailli, éclairant le ciel et propulsant des nuages de poussière à des dizaines de mètres dans les airs. Deux explosions consécutives se sont produites, la première vers 23h30 (16h30 GMT) mercredi.

Entre 300 et 400 personnes blessées sont arrivées dans un hôpital, selon le journal local Les Nouvelles de Pékin, tandis qu'un employé d'un autre hôpital, cité par le même quotidien, a témoigné de l'afflux d'un nombre impossible à chiffrer de nouveaux patients.

Tianjin, qui se situe à 140 km au sud-est de Pékin, est l'une des plus grandes villes du pays, avec près de 15 millions d'habitants, selon les chiffres de 2013.

Ville manufacturière et l'un des principaux ports du nord de la Chine, Tianjin est l'une des quatre seules villes du pays à avoir obtenu le statut de province avec Pékin, Shanghaï et Chongqing.

Avec AFP