La Chine appelle au calme

Séoul et Pyongyang ont entamé samedi des discussions au plus haut niveau dans l'espoir de trouver une issue à la crise qui a précipité les deux pays au bord d'un conflit armé.
   
La rencontre, organisée dans le village frontalier de Panmunjom, a démarré peu de temps après l'expiration d'un ultimatum de la Corée du Nord, qui avait menacé son rival d'une "guerre totale" s'il ne cessait pas sur-le-champ ses opérations de propagande.
   
    Une "guerre totale"

Vendredi, la Corée du Nord a ordonné à ses troupes de se tenir prêtes pour une "guerre totale".
"Notre armée et notre peuple sont prêts à prendre le risque d'une guerre totale, pas seulement pour répondre ou riposter, mais pour défendre le système que notre peuple a choisi", a déclaré le ministre nord-coréen des Affaires étrangères à l'agence officielle KCNA, selon l'agence sud-coréenne Yonhap.
 "Nous sommes arrivés à l'aube d'une guerre et la situation est irréversible", a martelé le ministre.
   
En même temps, le représentant permanent adjoint de Pyongyang à l'ONU, An Myong Hun, a fait savoir à des journalistes à New York que "si la Corée du Sud ne répond pas à notre ultimatum, notre réaction militaire sera inévitable et cette réaction sera très forte".
 
L'agence sud-coréenne Yonhap, citant des sources militaires, avait fait état de mouvements d'unités d'artillerie au Nord, tandis que des avions de chasse américains et sud-coréens avaient effectué des exercices de simulation de bombardement à la mi-journée dans une claire démonstration de force.

Des milliers de civils sud-coréens avaient également rejoint des abris souterrains par mesure de précaution.
   
  'Ne pas perdre la face'
 
Au lendemain d'une déclaration ferme de la présidente Park Geun-Hye, les autorités à Séoul ont fait savoir qu'elles n'avaient pas l'intention de céder aux injonctions de leur voisin, et de faire taire ces haut-parleurs qui diffusent à plein volume leurs messages à la frontière.
   
La Corée du Sud a décidé de reprendre sa guerre de propagande - une pratique que les deux pays avaient cessée en 2004 d'un commun accord - en représailles à une attaque à la mine antipersonnel imputée à la Corée du Nord, dans laquelle deux de ses soldats avaient été mutilés début août.
Elle réclame des excuses de Pyongyang, lequel dément toute responsabilité dans ces explosions.
   
La situation s'est envenimée jusqu'à déboucher jeudi sur un exceptionnel échange de tirs d'artillerie entre les deux frères ennemis.

Les négociations de Panmunjom, village où fut signé l'armistice de 1953, offrent la possibilité aux deux pays de calmer le jeu, mais l'issue s'annonce très incertaine, de l'avis des observateurs.
"Ce ne sera pas facile de trouver une solution dans laquelle aucune des deux parties ne perd la face", a commenté Dan Pinkston, expert à l'International Crisis Group à Séoul.
"Il sera intéressant de voir si le Nord peut apporter quelque chose - peut-être une reprise des réunions des familles séparées par la guerre - afin de permettre au Sud d'éteindre ses mégaphones", a-t-il ajouté.
   
Quatre dirigeants ont pris place autour de la table dont, pour le Sud, le conseiller à la Sécurité nationale Kim Kwan-Jim, et pour le Nord, le vice-président de la Commission nationale de défense, Hwang Pyong-So, considéré comme le numéro deux du régime.
   
  Appels au calme
   
Techniquement, les deux pays sont en conflit depuis 65 ans car la guerre de Corée (1950-53) a pris fin avec un simple cessez-le-feu qui n'a jamais été formalisé par un traité de paix en bonne et due forme.
   
La dernière attaque directe contre le Sud date de décembre 2010, lorsque la Corée du Nord avait bombardé l'île sud-coréenne de Yeonpyeong, causant la mort de deux soldats et deux civils sud-coréens.
   
La situation est surveillée de près par la communauté internationale. L'ONU a exhorté les deux Corées à mettre fin à l'escalade de tensions, tandis que les Etats-Unis, qui disposent de quelque 30.000 militaires en Corée du Sud, ont invité Pyongyang à la retenue.
   
Le chef d'état-major interarmées américain, le général Martin Dempsey, a "réitéré l'engagement inébranlable des Etats-Unis" auprès de la Corée du Sud et "la force de l'alliance" qui unit les deux pays, dans un communiqué publié samedi par le Pentagone.
   
La Chine, principal soutien de la Corée du Nord, a également lancé des appels au calme, désireuse d'éviter tout escalade au moment où elle tente d'attirer des dirigeants du monde entier à Pékin début septembre, pour assister aux commémorations de la défaite japonaise de 1945.