"Des millions de consommateurs aux Etats-Unis utilisent des savons antibactériens pour se laver les mains ou le corps, dépensant près d’un milliard de dollars par an".

Les savons antibactériens, à base de triclosan, un produit controversé, ne sont pas plus efficaces qu'un savon ordinaire pour désinfecter les mains "dans la vie réelle", selon une étude publiée mercredi dans une revue spécialisée.

Pour le démontrer, l'équipe du docteur Min-Suk Rhee de la Korea University de Séoul a examiné les effets du triclosan, l'antiseptique le plus courant dans les savons antibactériens, sur les bactéries de deux manières.

Les chercheurs, dont les travaux sont publiés dans The Journal of Antimicrobial Chemotherapy, ont testé cet ingrédient chimique, d'une part sur 20 souches de bactéries (par exemple, E.Coli, salmonelles, staphylocoques dorés...) et d'autre part sur 16 volontaires adultes. Ils ont comparé l'efficacité respective des savons ordinaires et antibactériens pour débarrasser leurs mains des microbes qui s'y trouvaient.

Ils ont exposé les bactéries au triclosan durant 20 secondes à 22 degrés Celsius (température ambiante d'une pièce) et à une température plus chaude, recréant les conditions d'un lavage des mains dans la vie courante en laboratoire.

Pour leurs tests, les chercheurs ont utilisé une concentration de triclosan à 0,3%,  maximum autorisé dans l'Union Européenne, au Canada, en Australie, en Chine et au Japon, selon le Dr Rhee.

Les volontaires pour leur part, après s'être abstenus de recourir à des savons antibactériens pendant une semaine au moins avant le test comparatif, ont lavé soigneusement leurs mains pendant 30 secondes avec les deux types de savon et les ont rincées à l'eau très chaude. Des bactéries avaient été préalablement déposées sur leurs mains.

Au total, "il n'y a aucune différence significative entre les effets bactéricides d'un savon ordinaire et ceux d'un savon antibactérien lorsqu'on les utilisent dans les conditions de la vie réelle", selon l'étude.

Si ce n'est, concèdent les chercheurs, que le triclosan l'emporte nettement...au bout de neuf heures en laboratoire à ces faibles concentrations, mais pas après le court laps de temps consacré à un lavage des mains dans la vie quotidienne.

Le triclosan est un agent bactéricide utilisé de longue date dans de nombreux produits d'hygiène (savons, dentifrices, déodorants...) et cosmétiques.

"Des millions de consommateurs aux Etats-Unis utilisent des savons antibactériens pour se laver les mains ou le corps, dépensant près d'un milliard de dollars par an", notent les chercheurs. Ils en attendent une protection contre les agents infectieux pathogènes supérieure à celle conférée par les savons ordinaires, regrettent les auteurs.

Ces derniers relèvent aussi que nombre des producteurs, en raison des controverses sur les risques sanitaires et le manque d'efficacité du triclosan, l'ont retiré de leurs produits. Seuls 13 des 53 savons antibactériens étudiés en 2014 en Corée en contenaient.

Après la parution d'études liant le triclosan à des cas de résistance aux antibiotiques et de dérèglements hormonaux, les autorités sanitaires américaines ont décidé de réexaminer son innocuité. Ce qui pourrait aboutir, une fois ce processus achevé, à des restrictions de son usage.