En 2013, la Chine avait fait débarquer sur la surface lunaire un véhicule téléguidé.

  La Chine va lancer une mission visant à se poser sur la face cachée de la Lune d'ici deux ans, a annoncé vendredi la presse officielle, ce qui constituerait une première mondiale.

L'hémisphère de l'astre lunaire qui n'est pas visible depuis la Terre a été
photographié depuis 1959 mais n'a jamais été exploré.

La sonde Chang'e-4 -- nommée en référence à la déesse de la Lune dans la
mythologie chinoise -- va y être envoyée en 2018, a indiqué l'agence officielle
Chine nouvelle.

  "L'alunisseur et le véhicule Chang'e-4 effectueront un alunissage en
douceur sur la face cachée de la lune, et mèneront des explorations sur place
et lors de patrouilles", a déclaré jeudi Liu Jizhong, le chef de la mission
d'exploration lunaire chinoise, cité par l'agence.

La conquête de l'espace, coordonnée par l'état-major militaire et coûteuse
de milliards de dollars, est perçue en Chine comme un symbole de la nouvelle
puissance du pays sous l'égide du Parti communiste. Un thème fédérateur pour le "rêve chinois", le slogan fondateur de la politique du président Xi Jinping.

"La mise en oeuvre de la mission Chang'e-4 a aidé notre pays à franchir le
pas, en passant de suiveur à leader en matière d'exploration lunaire", a ajouté
 Liu.

En 2013, la Chine avait fait débarquer sur la surface lunaire un véhicule
téléguidé nommé "Lapin de jade", avant de réussir l'année suivante son premier
retour d'une sonde spatiale envoyée autour de la Lune.

La Chine ambitionne également d'installer une station permanente en orbite
avant 2020, pour à terme envoyer un homme sur l'astre lunaire.

Clive Neal, président du Groupe d'analyse sur l'exploration lunaire,
affilié à la Nasa, a confirmé que la mission Chang'e-4 était sans précédent.
   "Il n'y a pas encore eu d'exploration du côté éloigné" de la Lune, a-t-il
déclaré vendredi à l'AFP.

 Un environnement très différent de l'autre face de l'astre lunaire, celui
visible depuis la Terre, expliquait-il, pointant notamment "une croûte lunaire
plus épaisse" et "le bassin Pôle Sud-Aitken" --considéré comme le plus large
cratère d'impact du système solaire, s'étendant sur près de 2.500 km et profond de 13 km.

"Je suis sûr que le milieu scientifique lunaire international sera très
enthousiaste vis-à-vis de cette mission", a déclaré M. Neal à l'AFP.