Le TPP, signé par 12 pays, ne comprend pas la Chine, deuxième économie mondiale.

L'accord TPP créant la plus vaste zone de libre-échange au monde, salué par Washington comme le moyen de ne pas laisser les rênes du commerce international aux mains de Pékin, a été signé officiellement jeudi en Nouvelle-Zélande.

L'accord de partenariat transpacifique a été conclu après cinq ans de laborieuses discussions. Le texte, qui vise à abattre les barrières au commerce et aux investissements entre ses membres, réunit l'Australie, Brunei, le Canada, le Chili, le Japon, la Malaisie, le Mexique, la Nouvelle-Zélande, le Pérou, Singapour, les Etats-Unis et le Vietnam.

Ces 12 pays représentent près de 40% de l'économie mondiale mais le TPP ne comprend pas la Chine, deuxième économie mondiale, écartée des négociations.

La Chine et les Etats-Unis rivalisent pour faire accepter leur propre vision du libre-échange dans cette région très peuplée et active économiquement.

Dans un communiqué publié à Washington, le président américain Barack Obama a vanté un texte qui favorisera l'économie américaine par rapport aux autres économies dominantes.

"Le TPP permet aux Etats-Unis -et non à des pays comme la Chine- de rédiger la feuille de route du XXIe siècle, ce qui est particulièrement important dans une région aussi dynamique que l'Asie-Pacifique", a-t-il dit.

C'est un "nouveau genre d'accord commercial qui donnera la priorité aux salariés américains", a-t-il assuré. "Tout simplement, il renforcera notre leadership à l'étranger et soutiendra les emplois ici aux Etats-Unis".

En écho au président américain, le Premier ministre japonais Shinzo Abe, dont le pays est un très proche allié de Washington, s'est réjoui d'un traité qui fixe les règles du jeu du commerce international.

Le Japon "a joué un rôle actif pour créer les règles en jouant un rôle de premier plan dans les discussions avec les Etats-Unis", a-t-il dit.

Pékin travaille de son côté à sa propre Zone de libre-échange de l'Asie-Pacifique (FTAAP).

La Chine a également lancé la Banque asiatique d'investissement dans les infrastructures (BAII) afin de financer des projets en Asie. Bien que Pékin s'en défende, la BAII constitue de facto un contrepoids au contrôle exercé par Washington sur la Banque mondiale et par Tokyo sur la Banque asiatique de développement (BAD), même si les trois organisations affichent leur volonté de coopérer.

"La Chine continuera de participer activement (...) à des accords de libre-échange hautement transparents, ouverts et inclusifs" dans la région, a commenté jeudi un responsable du ministère chinois du Commerce, expliquant que Pékin était en train de passer le TPP sous revue. Les différents accords en vigueur doivent "contribuer au développement du commerce, de l'investissement et de l'économie de la région Asie-Pacifique", a-t-il souhaité. 

Prochaine étape, la ratification

Le TPP a encore des obstacles à franchir avant son entrée en vigueur.

Chaque Parlement national doit encore ratifier le texte en n'y opérant aucune modification dans les deux ans, une contrainte qui pourrait s'avérer difficile pour certains.

En particulier, le texte suscite une hostilité croissante au Congrès américain, spécialement dans cette période de campagne présidentielle.

M. Obama a pressé le Congrès de ratifier ce texte au plus vite.

"Le Congrès doit le ratifier aussi rapidement que possible afin que notre économie puisse bénéficier immédiatement de dizaines de milliards de dollars avec de nouvelles opportunités à l'export", a-t-il plaidé.

"Nous encourageons tous les pays à achever le processus de ratification le plus vite possible", a renchéri M. Key, lors de la cérémonie de signature à Auckland.

L'accord va permettre d'offrir "un meilleur accès aux biens et services à plus de 800 millions de personnes dans les pays du TPP", a-t-il martelé, ajoutant que d'autres pays s'étaient montrés intéressés.

Très vaste, l'accord prévoit une ouverture substantielle des marchés des produits agricoles pour le Canada, les Etats-Unis et le Japon, que cela soit pour le sucre, le riz, le fromage ou le boeuf.

Il concerne aussi des secteurs comme l'échange de données et la propriété intellectuelle qui n'étaient pas couverts par de précédents accords multilatéraux.

D'après Canberra, le TPP débouchera sur l'abolition de 98% des tarifs douaniers entre les douze Etats-membres.

Si les promoteurs du TPP assurent qu'il permettra de doper la croissance économique, plusieurs organisations non-gouvernementales affirment que cet accord débouchera sur une déréglementation généralisée au bénéfice exclusif des multinationales.

De nombreuses voix critiquent les effets pervers du texte sur les droits des travailleurs, l'environnement, la perte de souveraineté ou encore l'accès aux médicaments.

A Auckland, des milliers de manifestants sont descendus dans la rue en signe de protestation.