La Maison Blanche a exprimé sa "surprise".

Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu n'a pas donné suite à une offre de rencontre mi-mars à Washington avec le président américain Barack Obama, a indiqué lundi la Maison Blanche, qui a exprimé sa "surprise".

Cet épisode, nouvel accroc dans les relations notoirement tendues entre l'administration Obama et M. Netanyahu, intervient à la veille de la visite en « Israël » du vice-président américain Joe Biden.

Selon l'exécutif américain, le gouvernement israélien avait sollicité une rencontre entre MM. Obama et Netanyahu "le 17 ou 18 mars" et, il y a deux semaines, la date du 18 avait été retenue par la Maison Blanche.

"Nous nous préparions à accueillir cette rencontre bilatérale et nous avons été surpris d'apprendre - d'abord par les médias - que le Premier ministre, plutôt que d'accepter notre invitation, avait choisi d'annuler sa visite", a déclaré Ned Price, porte-parole du Conseil de sécurité nationale (NSC).

"Les informations selon lesquelles nous n'avons pas pu proposer une date qui convienne au calendrier du Premier ministre sont erronées", a-t-il ajouté.

La visite de Netanyahu à Washington aurait coïncidé avec la Conférence annuelle du groupe de pression américain pro-israélien AIPAC à laquelle Netanyahu a participé à plusieurs reprises.

Les relations entre Obama et Netanyahu, qui ont toujours été difficiles, se sont tendues avec les négociations puis l'application de l'accord sur le nucléaire iranien.

Ces derniers mois, pourtant, les deux parties s'étaient efforcées de surmonter ce désaccord et d'affirmer la vigueur des liens israélo-américains.

Les deux dirigeants s'étaient ainsi retrouvés début novembre dans le Bureau ovale, multipliant pour l'occasion les déclarations apaisantes.

La visite de Biden "reflète les solides relations entre « Israël » et les Etats-Unis notre allié (...) notamment pour ce qui est des défis auxquels nous sommes confrontés ensemble dans notre région", avait souligné dimanche Netanyahu.

En mars 2010, une visite de Biden avait été entachée par l'annonce israélienne concomitante d'un projet de construction de 1.600 logements dans la colonie de Ramat Shlomo à l’Est de Jérusalem occupée.

Cette annonce avait suscité une vive réaction publique de Biden en raison de sa teneur et du choix du moment.

Le vice-président, qui effectue une tournée dans la région, est attendu mardi dans l’entité sioniste.

Biden retrouvera par ailleurs le président palestinien Mahmoud Abbas à Ramallah.