Pékin ambitionne désormais de vendre des drones capables de lancer des bombes guidées par laser.

La Chine a exporté des drones militaires vers plus de dix pays, dans des opérations commerciales totalisant "des centaines de millions de dollars", et Pékin ambitionne désormais de vendre des drones capables de lancer des bombes guidées par laser, a indiqué jeudi un média d'Etat.

Les drones chinois "ont une charge utile plus importante, ce qui signifie qu'ils peuvent transporter plus de munitions" que les aéronefs concurrents, a affirmé Shi Wen, responsable de la conception de ces drones pour l'Académie chinoise d'aérodynamique spatiale (CAAA) -- organe dépendant du programme aérospatial étatique.

M. Shi, interviewé par le journal officiel China Daily, n'a pas détaillé les pays ayant acquis des drones chinois ou le nombre d'appareils vendus, se contentant d'indiquer que les ventes les plus importantes pouvaient atteindre "des centaines de millions de dollars".

Les drones concernés, à usage militaire, sont baptisés Cai Hong ("Arc-en-ciel"). Le modèle CH-3 est notamment capable de lancer des missiles à 10 km, tout en restant dans les airs pendant 12 heures.

"L'un de nos clients en Afrique fait voler chacun de ses CH-3 pendant environ une centaine d'heures chaque mois", a précisé Shi Wen au China Daily.

La presse chinoise avait indiqué début 2015 que l'organisation de M. Shi anticipait alors de livrer plus de 200 drones CH.

Le premier contrat à l'exportation avait été signé en 2003, avec l'acquisition de plusieurs CH-1 par une "nation d'Asie du sud-est", selon Shi Wen.

Plusieurs entreprises chinoises -- au premier plan DJI, leader mondial du secteur -- commercialisent des drones civils, dominant de larges parts du marché planétaire, mais cette rare interview accordée à la presse d'Etat témoigne des ambitions de Pékin dans le domaine des technologies d'aéronefs d'armement et de surveillance militaire.

L'Académie cherche désormais à exporter un modèle CH-5, capable de voler 30 heures en reconnaissance, de lancer des missiles air-sol et des bombes guidées par laser, a précisé M. Shi. Le premier test a été réalisé en août dernier.

La Chine, devenue exportatrice sur le marché de l'armement, est désormais la troisième plus importante source d'armes à travers le monde, avec un bond de plus de 88% de ses exportations sur la période 2011-2015 par rapport aux cinq années précédentes, selon les données du Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI).

Un rapport du SIPRI en février précisait que les armements chinois étaient principalement vendus à d'autres pays asiatiques, le Pakistan en étant le premier destinataire.