La Chine réclame désormais que soit considérée comme ses eaux territoriales et son espace aérien la zone des 12 milles autour de ces constructions.

Deux avions de chasse chinois se sont approchés mardi de manière "dangereuse" d'un avion de reconnaissance américain en mer de Chine méridionale, a indiqué mercredi un porte-parole du Pentagone.

L'incident a eu lieu dans "l'espace aérien international", pendant une "patrouille de routine" de l'avion américain, a déclaré le major Jamie Davis, porte-parole du Pentagone.

Le ministère américain de la Défense utilise les "canaux diplomatiques et militaires appropriés" pour réagir à l'incident, a précisé le porte-parole.

Les Etats-Unis et la Chine s'opposent sur la question de la mer de Chine méridionale, une zone stratégique pour le commerce mondial.

Pékin revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, au grand dam d'autres pays comme le Vietnam, les Philippines, la Malaisie et Brunei, qui ont également des prétentions sur la zone -- qui se chevauchent parfois.

Le ministère chinois de la Défense a indiqué jeudi dans un fax transmis à l'AFP "avoir pris note des articles de presse" consacrés à l'incident.

"(Celui-ci) est probablement lié à la très proche surveillance de la Chine effectuée par l'avion militaire américain. Nous allons chercher à comprendre et évaluer la situation", a précisé le ministère.

Les Etats-Unis ne prennent pas partie sur le fond dans les querelles de souveraineté en mer de Chine méridionale, mais estiment qu'elles doivent être réglées par la diplomatie, et non par la politique du fait accompli menée par la Chine.

Washington a mené à plusieurs reprises des opérations de "liberté de navigation" dans la région, pour montrer qu'ils n'acceptent pas les revendications de souveraineté chinoises.

Pour appuyer ses revendications, Pékin a notamment mené d'énormes opérations de remblaiement d'îlots de l'archipel des Spratleys, qui affleurent parfois à peine.

La Chine réclame désormais que soit considérée comme ses eaux territoriales et son espace aérien la zone des 12 milles autour de ces constructions.