Ces voyages ne sont toutefois accessibles qu’aux citoyens de République populaire de Chine.

Des bateaux de croisière chinois sillonneront d'ici à 2020 l'archipel disputé des Spratleys, dans le sud de la mer de Chine méridionale, a annoncé la presse officielle mercredi, sur fond de vives tensions entre Pékin et les pays riverains.

La Chine revendique la souveraineté de la quasi-totalité de cette mer et y construit ces dernières années de nombreuses îles artificielles afin d'appuyer ses prétentions, au grand dam de ses voisins dont le Vietnam et les Philippines notamment.

Des agences chinoises proposent déjà des croisières à destination des Paracels ("Xisha" en mandarin), un autre archipel situé dans le nord de la mer de Chine méridionale et revendiqué notamment par Hanoï.

Ces voyages ne sont toutefois accessibles qu'aux citoyens de République populaire de Chine.

Des itinéraires vers les Spratleys sont désormais en cours d'étude, a indiqué mercredi le China Daily, un journal anglophone d'Etat.

Le quotidien cite un document publié par les autorités de la province insulaire de Hainan (sud), d'où les navires lèveront l'ancre.

"Les îles Nansha sont un territoire vierge pour l'industrie touristique chinoise", a indiqué au journal Sun Xiangtao, un responsable provincial en charge du tourisme, utilisant la dénomination en mandarin de l'archipel.

Interrogée mercredi, la porte-parole de la diplomatie chinoise, Mme Hua Chunying, tout en se déclarant "pas au courant", a toutefois estimé qu'"en tant que grande province touristique, il est raisonnable pour Hainan de conduire des activités touristiques" sur son territoire dont, selon Pékin, les Spratelys dépendent. 

Le Vietnam, la Malaisie, Taïwan, le sultanat de Brunei et les Philippines ont également des prétentions sur les Spratleys -- qui se chevauchent parfois.

Les touristes chinois peuvent se rendre dans les zones non-militarisées de mer de Chine méridionale depuis 2013, les titulaires de passeports étrangers n'étant cependant pas autorisés à bord des navires.

Le maire de la ville de Sansha, située sur l'île Woody ("Yongxing"), dans les Paracels, avait estimé en mai que 30.000 touristes s'étaient déjà rendus dans l'archipel, selon un précédent article du China Daily.

"Ce n'est pas un voyage facile, mais beaucoup de personnes animées d'un esprit patriotique veulent essayer", avait-il déclaré au quotidien.