La Chine avance qu’elle est la première à avoir découvert, donné un nom et exploité la mer de Chine méridionale.

Pékin a mis en garde ce mercredi contre les risques de conflit en mer de Chine méridionale et menacé d'y créer une zone de défense aérienne, en pourfendant un jugement international qui considère sans fondement ses revendications sur cette région stratégique.

La décision rendue mardi par la Cour d'arbitrage permanente (CPA) de la Haye est accablante pour Pékin. Elle fournit des munitions diplomatiques considérables aux Philippines, à l'origine de la procédure d'arbitrage, mais aussi à d'autres voisins qui s'opposent de longue date aux prétentions territoriales chinoises.

La Chine a réagi avec fureur, réaffirmant ses droits historiques sur la région et lançant des menaces à peine voilées notamment contre Washington.

"Ne faites pas de la mer de Chine méridionale le berceau de la guerre", a lancé le vice-ministre chinois des Affaires étrangères Liu Zhenmin, qualifiant la sentence d'arbitrage de "papier bon à jeter".

La Chine veut faire de la région "un océan, d'amitié et de coopération" mais elle a le "droit" d'y instaurer une "zone d'identification de la défense aérienne" (Adiz), a-t-il dit.

Que Pékin mette en place cette zone, qui verrait les avions civils contraints de s'identifier auprès de contrôleurs militaires, "dépend du niveau de menace que nous subissons".

La Chine avait proclamé une Adiz en 2013 sur une grande partie de la mer de Chine orientale, entre la Corée du Sud et Taïwan, suscitant l'ire de la communauté internationale.

 Aux Etats-Unis, l'ambassadeur de Chine Ciu Tiankai n'y a pas été par quatre chemins pour prédire les conséquences du jugement. "Cela va certainement intensifier les conflits et même la confrontation".
   
Retenue

   La Chine argue qu'elle est la première à avoir découvert, donné un nom et exploité la mer de Chine méridionale. Elle revendique la quasi totalité de cette mer, soit 2,6 millions de kilomètres carrés -- sur un total de plus de trois millions-- , et se fonde pour cela sur une délimitation en "neuf pointillés" apparue sur des cartes chinoises des années 1940.

   Ses prétentions sont contradictoires avec celles de Taïwan, du Vietnam, des Philippines, de Malaisie et Brunei.

L'ancien gouvernement philippin de Benigno Aquino avait saisi la CPA en 2013, un an après que la Chine eut pris le contrôle de Scarborough, récif poissonneux situé dans la zone économique exclusive des Philippines (ZEE), à 650 km du territoire chinois le plus proche, l'île de Hainan.

Ces dernières années, la Chine a construit des îles artificielles géantes capables d'abriter des infrastructures militaires et des pistes d'atterrissage sur les Spratley, l'un des principaux archipels.

 Si la CPA a estimé que la Chine ne pouvait revendiquer des droits historiques sur cette mer, elle a aussi déclaré illégale la création d'îles artificielles, de même que le fait d'empêcher les Philippins de pêcher sur Scarbourough.

 Loin de toute manifestation de joie intempestive, le gouvernement du nouveau président philippin Rodrigo Duterte s'est borné à "saluer" le jugement, appelant à la retenue.

Duterte a maintes fois répété qu'il voulait améliorer les relations
bilatérales. Il cherche à obtenir des investissements chinois pour des grands projets d'infrastructures.
   
Tensions
 
   La semaine dernière, le chef de la diplomatie philippine Perfecto Yasay avait dit à l'AFP que Manille se servirait de la sentence comme base pour des pourparlers directs avec Pékin, dans le but de parvenir à un code de bonne conduite maritime.

   Mais la pression monte sur Pékin du côté des puissances occidentales, au nom du droit à la liberté de navigation dans cette zone qui représente plus de 4.500 milliards d'euros annuels de fret.

 Washington a souligné que la Chine, en tant que signataire de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (CNUDM), se devait d'accepter une décision "définitive et contraignante légalement pour la Chine comme pour les Philippines".

Les parties doivent "s'abstenir de toute déclaration ou action provocatrice".
   Pour Canberra, Pékin joue sa réputation alors qu'elle "cherche à jouer le rôle de leader mondial et régional et a besoin de relations amicales avec ses voisins".
 Les tensions militaires montent déjà d'un cran.

 La Chine a lancé des exercices navals dans le nord de la région tandis que le commandement américain dans le Pacifique a annoncé le déploiement d'un porte-avions pour renforcer la "sécurité".

 Taïwan, autre perdant puisque ses revendications sont très similaires à celles de Pékin, a envoyé un bâtiment de guerre pour "protéger" ses "droits".

 "Les eaux de mer de Chine méridionale sont sur le point de devenir bien plus turbulentes", a commenté Ian Storey, spécialiste de la sécurité régionale basé à Singapour.