L’Inde est le premier importateur d’armement au monde et les Etats-Unis son premier fournisseur.

L'Inde a lancé d'importantes recherches vendredi pour retrouver un avion de l'armée de l'air en route pour les îles indiennes d'Andaman et Nicobar, disparu avec 29 personnes à bord.

Les avions de surveillance ainsi que des navires de la marine et des bateaux des gardes-côtes ont commencé les recherches pour retrouver l'avion de transport militaire de construction russe Antonov AN-32, disparu vraisemblablement au dessus du golfe du Bengale.

L'appareil a disparu peu après son décollage de Chennai, métropole du sud du pays.

"Opération de recherche et de secours de grande ampleur lancée pour retrouver l'AN-32 qui devait atteindre Port Blair (capitale des îles) à 11H30. Déploiement maximal effectué au plus vite", a indiqué le ministère de la Défense sur twitter.

Le dernier contact avec l'appareil, qui transportait pour l'essentiel du personnel militaire et six membres d'équipages, a été établi une quinzaine de minutes après le décollage.

"Une opération de recherches est en cours. L'avion a décollé à 08H30 (03H00 GMT) et devait atterrir à 11H30 à Port Blair", capitale du territoire, a indiqué le commandant Anupam Banerjee.

D'après l'agence Press Trust of India, ces appareils peuvent voler quatre heures sans nécessiter de ravitaillement.

L'Indian Air Force, qui détient énormément d'équipement militaire russe et en particulier une centaine d'AN-32, a connu de nombreux accidents et défaillances techniques.

L'un des pires accidents impliquant un AN-32 s'est produit en 1999 lorsqu'un appareil s'est écrasé près de l'aéroport de New Delhi, tuant 20 personnes à bord et trois civils au sol.

En 2013, les 20 passagers d'un hélicoptère militaire avaient été tués dans le crash de l'avion dans le nord de l'Inde.

L'armée de l'air renouvelle progressivement sa flotte, dont une partie date des années 60.

Les experts estiment que le retard pris dans le renouvellement de cet équipement risque de mettre en péril la sécurité nationale de l'Inde, certains appareils étant quasiment inutilisables.

D'importants contrats militaires ont pris du retard, le plus connu étant l'achat d'avions de chasse Rafale à la France, dont les négociations ont été lancées en 2012. Le contrat a été revu à la baisse à 36 appareils mais n'est toujours pas signé.

L'Inde est le premier importateur d'armement au monde et les Etats-Unis son premier fournisseur. Son objectif est de développer son propre matériel, à l'image de l'avion de chasse léger Tejas dont les deux premiers exemplaires ont récemment été livrés à l'armée de l'air.