Selon la police, l’homme arrêté souffrirait de problèmes mentaux.

Une femme a été tuée et cinq personnes ont été blessées mercredi soir dans une attaque au couteau dans le centre de Londres, a annoncé la police britannique qui n'exclut pas la piste terroriste.

L'auteur de l'attaque, un jeune homme de 19 ans qui souffrirait de problèmes mentaux, selon la police, a été arrêté peu après les faits qui se sont déroulés en fin de soirée mercredi à Russell Square, près du British Museum.

"Un homme de 19 ans a été arrêté peu après 22H39 (21H39 GMT) et est actuellement en garde à vue à l'hôpital. Les premières indications suggèrent que la santé mentale jouerait un rôle significatif dans cette affaire", a déclaré jeudi matin Mark Rowley, commissaire adjoint de la police métropolitaine de Londres.

Selon lui, aucune piste n'est toutefois exclue, dont la piste terroriste évoquée par la police dans son premier communiqué, et il a annoncé une "présence policière accrue" dans les rues de Londres.

Interrogée au téléphone sur les éléments conduisant à envisager une attaque terroriste, une porte-parole de Scotland Yard s'est toutefois refusé à tout commentaire.

La femme décédée dans l'attaque était âgée d'une soixantaine d'années. Cinq autres personnes -quatre hommes et une femme- ont été blessées, mais la gravité de leurs blessures n'a pas été précisée.

L'auteur de l'attaque, commise peu avant 22H30 (21H30 GMT), a été arrêté à l'aide d'un taser, un pistolet à impulsion électrique.

Un cordon de sécurité a été dressé autour des lieux, a constaté sur place une journaliste de l'AFP. Un chapiteau y a été installé par la police scientifique.  

'Attaque fortement probable'    

Dimanche, le chef de la police de Londres, Sir Bernard Hogan-Howe, avait mis en garde contre l'éventualité d'une attaque terroriste au Royaume-Uni.

"En tant que personne chargée de prévenir une telle attaque, je sais que vous aimeriez que je vous rassure. Mais je crains de ne pouvoir le faire entièrement", avait-il poursuivi, réagissant aux craintes émises après les attaques terroristes menées en France et en Allemagne.

"Notre niveau de menace est à +sévère+ depuis deux ans. Il va le rester. Cela signifie qu'une attaque est fortement probable. On peut dire qu'il s'agit de savoir quand, pas si" elle aura lieu, avait-il dit encore.

Le niveau de menace terroriste a été porté à 4 sur une échelle de 5 en août 2014 au Royaume-Uni, signifiant qu'un attentat est considéré "hautement probable".

En décembre 2015, à la suite des attentats de Paris le mois précédent, la police métropolitaine de Londres avait annoncé qu'elle allait munir davantage de ses policiers d'armes de poing et d'armes semi-automatiques, ainsi que de pistolets à impulsion électrique Taser.