Pékin considère comme relevant de sa souveraineté la quasi-totalité de la mer de Chine du sud.

Les Philippines ont rendu publiques mercredi des photos attestant, selon Manille, d'un plan de construction secrète par Pékin d'une île en mer de Chine méridionale.

Les images montrent deux bateaux chinois préparant, assure Manille, la construction d'une île sur le récif de Scarborough, revendiqué par les Philippines.

Elles ont été diffusées par le gouvernement philippin quelques heures avant une discussion entre les dirigeants de l'association des pays d'Asie du Sud-Est-Asean) et le Premier ministre chinois Li Kequiang au sommet de l'Asean qui se tient au Laos.

"Nous avons toutes les raisons de penser que leur présence est le prélude à des activités de construction sur le récif", a déclaré à l'AFP le ministre de la Défense philippin Arsenio Andolong.

"Nous poursuivons nos activités de surveillance de leur présence et de leurs activités, qui sont inquiétantes", a-t-il ajouté.

La Chine dément toute construction sur ce récif, d'une grande importance stratégique.

Pékin considère comme relevant de sa souveraineté la quasi-totalité de la mer de Chine du sud, visée par des prétentions territoriales concurrentes des Philippines, du Vietnam, de la Malaisie et de Brunei.

La militarisation croissante par Pékin de récifs transformés en îles artificielles et une récente décision d'arbitrage rendue à la Haye déniant à la Chine tous droits historiques sur la région ont contribué à aviver les tensions.