Raccourci via la cinquième dimension, fenêtre ouverte sur le voyage dans le temps ? En allant plus vite que la lumière, le petit et discret neutrino a ébranlé les certitudes des physiciens sur la théorie d’Einstein.

Raccourci via la cinquième dimension, fenêtre ouverte sur le voyage dans le temps ? En allant plus vite que la lumière, le petit et discret neutrino a ébranlé les certitudes des physiciens sur la théorie d'Einstein et est devenu la sulfureuse star scientifique de 2011.
  

La plupart des spécialistes n'arrivent d'ailleurs toujours pas à croire qu'une particule élémentaire de la matière ait pu dépasser la vitesse de la lumière, considérée comme la "limite infranchissable" de la relativité générale d'Einstein.
Et ils cherchent désespérément la faille qui se cache selon eux derrière cette mesure sacrilège.
  

Le scandale est arrivé fin septembre, lorsque les spécialistes de l'expérience internationale Opera ont annoncé avoir vu des neutrinos parcourir les 730 km séparant les installations du Centre européen de recherches nucléaires (CERN) à Genève du laboratoire souterrain de Gran Sasso (Italie) environ 6 km/s plus rapidement qu'un photon.
 Autrement dit, sur une "course de fond" de 730km, les neutrinos franchissent la ligne d'arrivée avec 20 mètres d'avance sur la lumière.
  

"Je ne connais personne qui puisse réconcilier ces mesures avec les théories actuelles. A moins qu'il n'y ait une erreur!", tranche Alfons Weber, spécialiste en physique des particules à l'Université britannique d'Oxford.
  

Les résultats publiés par Opera sont pourtant le fruit de trois ans de données et de l'observation de plus de 15.000 neutrinos, avec une marge d'erreur record de seulement 10 milliardièmes de seconde.
 La communauté scientifique attend donc de pied ferme l'aboutissement des expériences similaires (Minos aux Etats-Unis, T2K au Japon), dans l'espoir de rétablir dans ses droits la théorie d'Einstein, vérifiée à de multiples reprises et à différentes échelles de l'Univers depuis un siècle.
 Si elle déchaîne les passions de quelques théoriciens de haut vol qui cogitent sur des mondes en cinq dimensions ou plus, voire imaginent déjà l'éventualité d'un voyage dans le temps, l'idée d'un neutrino "supra-luminique" aurait plutôt tendance à faire grincer des dents la plupart des spécialistes.
   
  

Bombe scientifique
  

La plupart refusent en privé d'accepter la validité des mesures d'Opera. Et certains affichent même publiquement leur défiance, à l'instar du physicien britannique Jim Al-Khalili.
   "Si l'expérience du Cern est avérée et que les neutrinos ont dépassé la vitesse de la lumière, je mangerai mon caleçon en direct à la télévision", a promis cette star des documentaires scientifiques de la BBC.
  

Les spécialistes d'Opera ont pourtant bien pris soin de vérifier toutes leurs mesures et paramètres avant de remettre cette bombe scientifique entre les mains de leurs collègues.
 Ils étaient d'ailleurs les premiers ébahis par leur résultat incroyable.
"Je ne m'attendais pas du tout à ça, on a passé six mois à refaire tout de zéro", a assuré Dario Autiero, chercheur à l'Institut de physique nucléaire de Lyon et responsable de l'analyse des mesures d'Opera.
  

Recalibrage des instruments de mesure par les plus grands experts indépendants, vérification des relevés topographiques, du tunnel à particules... même la dérive des continents et le séisme dévastateur de L'Aquila ont été pris en compte.
   La mesure est restée obstinément identique!
  

Si elle est confirmée par des expériences différentes, cela ne signifiera pas pour autant qu'Einstein se soit trompé.
 "Einstein n'a pas prouvé que Newton avait tort, il a trouvé une théorie plus générale" qui s'est superposée à celle de Newton. On pourrait alors imaginer que la théorie d'Einstein "est valable dans certains domaines mais qu'il existe une théorie encore plus globale, comme des poupées russes", résume Pierre Binetruy, directeur du Laboratoire Astroparticules et cosmologie à Paris.
  

La perspective réjouira sûrement les amateurs de science-fiction mais même les astrophysiciens les plus audacieux sont forcés de reconnaître que cela n'aura aucun impact sur la vie quotidienne du Terrien moyen.