L’opposition s’était déclaré contre une aide à un régime "dictatorial".

Le ministre suédois de la Défense Sten Tolgfors a démissionné jeudi après des semaines de controverses sur un contrat passé avec l'Arabie saoudite pour y participer à la construction d'une usine d'armements, a annoncé le Premier ministre Fredrik Reinfeldt.

"J'ai décidé aujourd'hui de relever Sten Tolgfors (de ses fonctions), à sa propre demande", a annoncé M. Reinfeldt lors d'une conférence de presse conjointe avec le ministre démissionnaire.

Le 6 mars, la radio publique suédoise (SR) avait révélé que l'agence suédoise de recherche de défense (FOI) avait créé une société écran afin de masquer son implication et celle du gouvernement dans un projet datant de 2007 et baptisé "Projet Simoom" dont l'objet est la construction en Arabie saoudite d'une usine d'armement produisant des missiles antichars.

La semaine dernière, la justice suédoise a ouvert une enquête préliminaire sur cette affaire, le directeur général de la FOI, Jan-Olof Lind, ayant lui-même dénoncé au procureur "une suspicion de crime" après une enquête interne à l'Agence.

En poste depuis 2007, M. Tolgfors a précisé que son intention de démissionner, notamment pour des raisons familiales, était acquise depuis un certain temps mais que "l'attention des médias ces dernières semaines avait facilité et accéléré (sa) prise de décision".

"En ce qui concerne les débats de ces dernières semaines sur l'Arabie saoudite, je n'ai rien à ajouter", a-t-il déclaré.

M. Reinfeldt a chargé la ministre des Infrastructures, Catharina Elmsäter Svärd, d'assurer temporairement les fonctions de ministre de la Défense en attendant la nomination d'un nouveau titulaire du portefeuille.

Sous la pression de l'opposition réclamant sa démission et des médias qui se sont emparés de l'affaire depuis sa révélation, Sten Tolgfors a admis avoir eu connaissance du projet de la FOI en Arabie saoudite ainsi que de la société écran, mais il a assuré qu'aucune loi suédoise n'avait été transgressée.

Mais si la Suède a déjà vendu des armes à Ryad, la SR estime que les documents classés confidentiels qu'elle a obtenus montrent que le Projet Simoom "repousse les frontières de ce qui est faisable par les autorités suédoises" car il s'agit d'une aide à un régime "dictatorial".

L'opposition a salué jeudi la démission du ministre.

"J'espère que Sten Tolgfors, même s'il a démissionné, sera interrogé par la commission constitutionnelle du Parlement pour faire la lumière sur ce qu'il s'est passé", a ainsi déclaré le porte-parole du parti social-démocrate, Urban Ahlin, cité par l'agence de presse suédoise TT.
  
L'an passé, la Suède a exporté des armes pour une valeur de 13,9 milliards de couronnes (1,56 milliards d'euros) et l'Arabie saoudite a été son deuxième meilleur client, selon TT.