"Ne doutant de rien et surtout pas de lui-même", le décrit Jacques Chirac.

Tempérament de cogneur, énergie débordante mais parfois désordonnée, Nicolas Sarkozy a essuyé dimanche le plus terrible revers de ses 30 ans de carrière, au point d'envisager de dire adieu à la passion de toute une vie.

Président hyperactif, impopulaire comme jamais aucun autre avant lui, Nicolas Sarkozy avait mis dans la balance son bilan, qu'il juge satisfaisant à l'aune des crises à répétition.

Il avait aussi prévenu les Français qu'en cas de défaite, il quitterait la politique. Il a évoqué dimanche un "engagement différent" pour lui à l'avenir, sans annoncer qu'il mettait fin à sa carrière.

Il est devenu dimanche le premier président français à ne pas obtenir un second mandat, depuis Valéry Giscard d'Estaing en 1981.

Sa défaite signe l'échec d'une stratégie de droitisation endossée avant même le 1er tour et le score historique (17,9%) réalisé par la candidate du Front national (FN, extrême droite) Marine Le Pen.

Nicolas Sarkozy a fait campagne sur l'héritage chrétien de la France, la lutte contre l'immigration et la sécurité, après avoir suscité pendant son mandat un débat plus que controversé sur l'islam et l'identité nationale.

Une ambition réformatrice

Lorsqu'il s'installe à l'Elysée en 2007, c'est avec l'ambition de transformer le pays en profondeur. Il voulait régénérer la politique, réformer à tout va un pays englué dans ses lourdeurs. Permettre de "travailler plus pour gagner plus", réduire de moitié le chômage. Il n'y est pas parvenu.

Son activisme effréné et son style de gouvernement ont troublé les Français. Mais il laisse derrière lui des réformes difficiles, dont celle du système des retraites, l'autonomie des universités, le service minimum en cas de grève dans les transports.

Sarkozy, 57 ans, n'a pas le profil classique de l'homme politique français.

Pas de scolarité dans la fameuse Ecole nationale d'administration (ENA), mais un diplôme d'avocat et une ambition politique précoce et inoxydable.

Fils d'un immigré hongrois, il a été élevé par sa mère et son grand-père, un Grec de Salonique. "Je suis de sang mêlé (...), je viens d'ailleurs", revendique-t-il.

Méthodiquement, il a franchi les obstacles: engagé dans le gaullisme à 19 ans, il est élu maire de la riche banlieue de Neuilly-sur-Seine à 28 ans, député à 34, ministre pour la première fois à 38, porté triomphalement à la présidence en 2007 contre la socialiste Ségolène Royal.

Un homme "ne doutant de rien et surtout pas de lui-même", a dit Jacques Chirac, qui fut son premier mentor. La rupture fut conflictuelle avec l'ancien président, qui ne lui a jamais pardonné de l'avoir trahi en soutenant un autre candidat de droite, Edouard Balladur, à l'élection de 1995.

Sa défaite pourrait signaler la fin d'une époque. "Depuis 2002, Nicolas Sarkozy était l'astre de la vie politique française", note Frédéric Dabi, de l'institut de sondages Ifop.

Son image est celle du premier flic de France, ses idées sont franchement atlantistes en diplomatie, son inclinaison plutôt libérale en économie. Mais son mandat restera celui de la crise, qui l'obligera à composer, à s'adapter.

Grâce à sa combativité, il pensait l'emporter encore il y a quelques jours.

Petit, nerveux, affublé de tics, cet homme qui ne boit pas et fait du sport tous les jours, achevait tous ses meetings en nage, en lançant une ultime adresse à ses partisans. "Aidez-moi", leur disait-il.

Source: AFP