Malgré cinq ans de retard dans les tests qui doivent s’achever en 2016, seuls 20% d’entre eux ont été réalisés, laissant le champ ouvert à de nouveaux dépassements de coûts.

Sa polyvalence et ses capacités furtives doivent en faire le joyau de l'aviation de combat américaine mais l'ambition du Pentagone pour le futur chasseur-bombardier F-35 se brise sur une mise au point laborieuse, provoquant retards et surcoûts en série.

Avec 2.443 appareils prévus pour équiper à la fois l'Air Force, la Navy et les Marines dans des versions différentes, le programme était appelé dès son lancement en 2001 à être le plus cher de l'histoire mais devait aussi permettre de réaliser d'importantes économies d'échelle.

Hélas, l'appareil "conçu comme un chasseur de cinquième génération relativement abordable" selon un rapport du Service de recherches du Congrès est devenu un gouffre financier: le coût du monoplace a doublé par rapport à 2001 et atteint 162 millions de dollars par appareil, soit trois fois plus qu'un F-18, selon Richard Aboulafia, analyste aéronautique au cabinet de consultants Teal Group.

Le coût total pour la mise au point et l'acquisition est dorénavant estimé à 395,7 millions de dollars selon le Pentagone, en augmentation de 4% par rapport à l'an passé.

"Les besoins de financement prévus sont sans précédent, nécessitant en moyenne 13 milliards de dollars par an jusqu'en 2035", constate le Government Accountability Office (GAO), la Cour des comptes américaine.

Le Pentagone assure que l'objectif initial de prix n'a pas changé sur le long terme: le "coût moyen en 2019 sera de 81,4 millions de dollars", selon son porte-parole George Little.

"Il y a eu des problèmes dans le passé mais nous pensons que nous faisons des progrès pour contrôler ces dépassements", estime-t-il.

Nombre d'observateurs redoutent cependant que ce ne soit qu'un vœu pieux.
L'inflation du programme est due à la concomitance entre la construction de l'appareil et sa mise au point par informatique.

A l'origine destiné à économiser temps et argent, le procédé s'est révélé être une machine infernale, "un mauvais calcul", reconnaît le vice-amiral David Venlet, responsable exécutif du programme.

"La production a commencé pendant la phase de tests, or quand vous faites des tests vous devez retourner à la planche à dessin et modifier les avions que vous avez déjà construits.
L'impact sur les coûts est donc énorme", explique Richard Aboulafia à l'AFP.

Et malgré cinq ans de retard dans les tests qui doivent s'achever en 2016, seuls 20% d'entre eux ont été réalisés, laissant le champ ouvert à de nouveaux dépassements de coûts.

La crosse d'appontage du F-35C destiné à la marine est incapable d'accrocher les brins d'arrêt du porte-avions, le casque du pilote doté d'un système d'affichage des données ne fonctionne pas, l'appareil connaît des problèmes de vibration.

"Si la conception générale du F-35 est bonne, il y a toujours un risque significatif", ont reconnu fin mars dans un rapport à la Chambre des représentants les responsables du programme.

Les responsables ont voulu se montrer rassurant en plaidant que "les trois variantes du F-35 font face à des problèmes de conception historiquement rencontrés dans les programmes technologiques de cette complexité".

Le F-35 a été développé dans l'après 11-Septembre, période d'abondance budgétaire pour le Pentagone, dont l'ancien patron Robert Gates dénonçait "la culture de l'argent qui coule à flots".

Ces temps semblent révolus: pour limiter la casse, le département de la Défense ne se dotera que de 365 appareils d'ici 2017, contre 1.591 prévus à l'origine sur la période. La différence est repoussée à plus tard, quand les problèmes auront été résolus.

Et pour le secrétaire à l'Air Force, Michael Donley, en cas de nouveaux dépassements il n'est plus question d'injecter d'argent supplémentaire: "nous devrons réduire le nombre d'appareils dont nous avons prévu de nous doter".